Existe grande confusão entre estes termos, mesmo entre os médicos. Ainda que muitas vezes sejam usados indistintamente, estes termos não são sinônimos.
Abaulamento corresponde a uma fase inicial da degeneração discal, quando o ânulo fibrose perde seu aspecto ovalado fisiológico, se insinuando para o canal raquidiano e/ou recesso lateral (onde passam os nervos). A protrusão corresponderia a um abaulamento um pouco maior, mas sem que haja ainda compressão de nervos.
Hérnias discais corresponderiam portando a saída do disco intervertebral para fora de sua cavidade original, com potencial compressão de nervos. O disco interventerbral é normalmente “contido” por um anel fibroso. Caso este anel se rompa e o disco saia através desta abertura, ocorre a denominada hérnia extrusa (em geral mais grave e mais dolorosa). Caso o fragmento herniado se destaque do seu lugar de origem, temos então a chamada hérnia sequestrada.
